El Crucial Rol de COBOL en el Mundo Actual: La Escasez de Desarrolladores y la Promesa No Cumplida de IBM

IBM presentó este verano una herramienta de inteligencia artificial destinada a transformar COBOL en lenguajes más ampliamente utilizados, como Java.

No obstante, se ha revelado que esta herramienta aún requiere la intervención de un desarrollador para obtener resultados óptimos, lo que subraya la escasez de profesionales en este ámbito.

En 1959, el Departamento de Defensa de Estados Unidos, en colaboración con fabricantes tecnológicos de la época, creó COBOL (Common Business Oriented Language), un lenguaje de programación conocido por su complejidad y falta de flexibilidad para adaptarse a otros, un desafío evidente a lo largo del tiempo.

IBM había aspirado a jubilar COBOL mediante el lanzamiento de Code Assistant for IBM Z en agosto pasado, una plataforma que utiliza un modelo de IA generativa para traducir COBOL a código Java. Se esperaba que estuviera disponible en el cuarto trimestre de 2023, ofreciendo una opción prometedora para actualizar proyectos basados en COBOL a los tiempos actuales. Sin embargo, el año está llegando a su fin y la implementación no ha resultado tan sencilla como se esperaba.

Watsonx, una plataforma de inteligencia artificial de IBM, se ha diseñado teóricamente para convertir el código COBOL en lenguajes más modernos, como Java, permitiendo a los desarrolladores trabajar directamente con los resultados. A pesar de las afirmaciones de que watsonx “ayuda a refactorizar aplicaciones”, según Keri Olson, el líder del proyecto, la asistencia del desarrollador sigue siendo crucial. Como se señala en un artículo, “el mundo depende de un código de hace 60 años que ya nadie conoce”.

Aunque Skyla Loomis, vicepresidenta de IBM Z Software, destaca que watsonx puede generar la mayor parte del código necesario para el resultado final (alrededor del 80–90%), aún se requerirá la intervención de un profesional para realizar ajustes. La propuesta de IBM mejora la productividad pero no reemplaza completamente al desarrollador, una tendencia común en el uso de inteligencia artificial en el sector.

COBOL, como lenguaje de programación antiguo, ha caído en desuso, y durante la pandemia, se realizaron esfuerzos para capacitar a profesionales en tecnología en este lenguaje ante la escasez de mano de obra. Sin embargo, la falta de expertos capaces de gestionar sistemas basados en COBOL es evidente, a pesar de los esfuerzos de formación gratuita ofrecidos por IBM.

Un estudio de 2022 reveló que aún existen 800.000 millones de líneas de código de COBOL en entornos de producción, mientras que las empresas buscan adoptar lenguajes más modernos en lugar de COBOL. En el sector bancario, casi la mitad de los sistemas bancarios todavía utilizan este lenguaje, lo que implica que la mayoría de las transacciones diarias dependen en cierta medida de COBOL.

A pesar de las incertidumbres sobre la eficacia de la inteligencia artificial como solución, IBM sigue siendo optimista sobre el futuro de su tecnología, aunque admiten que aún no han publicado estudios de casos específicos para respaldar sus afirmaciones.